Les rebelles islamistes syriens ont pris plusieurs régions du nord-ouest du pays, et la seconde ville, Alep. Leurs positions sont désormais dangereusement proches de deux bases russes sur les rives de la Méditerranée, et Moscou, trop occupé en Ukraine, pourrait bien y perdre des plumes. De grosse plumes.

Face à l’avancée fulgurante des rebelles islamistes, Moscou aurait commencé à évacuer sa base navale de Tartous et nommé un nouveau chef militaire à la tête de ses troupes.

La Russie pourrait perdre des bases cruciales en Syrie, face à l'avancée des rebelles

L'offensive éclair des rebelles syriens, menés par le mouvement islamiste Hayat Tahrir al-Sham (HTS) a surpris la région. Rompant avec le cessez-le-feu instauré en 2020, la prise d'Alep et de plusieurs régions dans le nord-ouest du pays replonge le régime de Bachar al-Assad dans la guerre civile. Une guerre civile qu'il pourrait bien perdre, ne pouvant cette fois compter sur des alliés aussi solides qu'en 2015 et 2016.

Ainsi Moscou et Téhéran ont globalement reporté leur attention sur d'autres théâtres de conflits ces dernières années, et mois. L'Iran subit les récentes pertes structurelles du Hezbollah, et le courroux de Tel Aviv après l'attaque de missiles balistiques de début octobre.

L'organisation est aujourd'hui beaucoup plus limitée en armement, en main-d'œuvre, en leadership et en capacités de commandement et de contrôle qu'il ne l'était il y a quelques mois seulement. La Russie a investi le gros de ses forces sur son "opération spéciale" en Ukraine, en termes humains et matériels, et cumule les pertes sur le front, malgré des avancées régulières.

L'entrée russe sur la Méditerranée

Les experts ne sont aujourd'hui pas certains que Moscou soit capable de soutenir Damas comme elle l'a fait au cours des années 2015. En revanche, preuve s'il en fallait de la solide imbrication des puissances géopolitiques modernes, les difficultés connues par la Syrie pourraient se répercuter directement sur la Russie.

Après la victoire du régime syrien sur les séparatistes il y a bientôt une décennie, permise en partie par les moyens russes mis en place par Vladimir Poutine sur le terrain, Bachar al-Assad a gratifié en 2017 son allié de deux bases cruciales, rappelle The War Zone : la base aérienne de Khmeimim à Lattaquié et l'installation navale titanesque du port de Tartous. Moscou a signé un "bail de 49 ans" pour chacune d'elles.

Le cadeau est conséquent : les deux bases, les pieds dans l'eau chaude de la Méditerranée, donnent à la Russie les moyens de ses ambitions sur le flanc sud de l'Otan, et la possibilité de projeter sa puissance au Moyen-Orient et en Afrique.

Ainsi, le port naval russe de Tartous a été utilisé comme base matérielle pour l'invasion de l'Ukraine par la Russie, à compter de février 2022. La base aérienne de Khmeimim a soutenu les activités de la Russie en Afrique du Nord et accueilli des avions de frappe stratégique et de renseignement.

Des bases à quelques kilomètres de l'insurrection

Ces deux bases, que Moscou ne peut se permettre de perdre, se trouvent désormais à quelques kilomètres seulement des troupes rebelles syriennes. Les rapports varient, souligne The War Zone, mais certains placent l'insurrection à moins de 32 km de Khmeimim, et la situation, l'offensive surprise sur Alep l'a prouvé, évolue très rapidement. Tartous se trouve à environ 48 km au sud le long de la côte syrienne, dans une relative sécurité. Cependant, des affirmations circulent selon lesquelles la marine russe aurait évacué ses navires de l'installation.

D'ailleurs, il apparaît nettement que les contingents russes livreraient une dure bataille si les deux bases, Khmeimim en premier lieu, étaient prises pour cibles. En cause, notamment : le matériel militaire insuffisant présent sur place. Selon The War Zone, des chasseurs et hélicoptères d'attaque russes seraient encore présents sur la base mais ils ne sont pas déployés dans la même capacité qu'autrefois. Plusieurs systèmes anti-aériens y sont également installés, comprenant potentiellement toujours une batterie S-400 qui peut menacer des avions en Méditerranée. S'y ajoutent quelques systèmes sensibles de collecte de renseignements et de guerre électronique.

La qualité de la main-d’œuvre questionne aussi, jusque dans les cercles Telegram pro-guerre russes. Le média d'investigation The Insider rapporte ainsi que plusieurs chaînes critiquent le système de Moscou consistant à envoyer en Syrie des généraux ayant échoué en Ukraine. La chaîne Rybar, populaire, écrit : "Le terrain syrien a longtemps été un lieu où l'on blanchit les réputations de généraux qui se sont révélés incompétents dans la zone de l'opération militaire spéciale."

En octobre 2023, rapporte Meduza, l'expert des affaires internationales Nikia Smagin écrivait que "l'affaiblissement de l'influence de la Russie [en Syrie] semble inévitable" après la dissolution officielle du groupe Wagner. Malgré tout, la Direction principale du renseignement ukrainien (HUR) a rapporté mardi que la Russie envoie effectivement des forces mercenaires en Syrie. Mais les rebelles sont tout proches, et le temps presse.

Africa24monde Par Marie Lombard