La chute du général Zhang, qualifié de « corrompu », dernier vétéran de guerre à menacer le pouvoir absolu de Xi Jinping.Il était le seul officier supérieur de l'armée chinoise à disposer d'une autorité suffisante pour constituer un contrepoids au président chinois au sein du régime.
Le général Zhang Youxia, le plus haut gradé de l’armée chinoise limogé pour corruption
Fils d'un général fondateur de l'Armée populaire de libération (APL), vétéran de la guerre du Vietnam de 1979 et allié d'enfance du président Xi Jinping, Zhang Youxia incarnait un mélange d'héritage révolutionnaire, d'expérience du combat et de loyauté politique. De ce fait, sa chute ne constitue pas un simple épisode de plus dans la longue lutte contre la corruption, mais un tournant dans la reconfiguration du pouvoir militaire en Chine.
Le communiqué officiel, diffusé samedi dernier par les médias d'État, était bref et laconique : Zhang, 75 ans, vice-président de la Commission militaire centrale (CMC), le plus haut organe de commandement de l'armée, faisait l'objet d'une enquête pour « graves violations de la discipline ». C'est le même euphémisme qui a accompagné la destitution de dizaines d'officiers supérieurs ces dernières années.
Le lendemain, dans un éditorial particulièrement virulent, le Quotidien de l'Armée populaire de libération, journal officiel de l'armée, accusait Zhang de « piétiner gravement » le système de responsabilité ultime qui incombe au président de la Commission militaire centrale, l'omniprésent Xi Jinping, et d'alimenter des problèmes qui menacent le leadership absolu du Parti communiste (PCC) sur les forces armées.
Aucun autre détail n'a filtré jusqu'à ce que le secret entourant les purges militaires à Pékin soit rompu par un article exclusif du Wall Street Journal : Zhang, le général le plus haut gradé de la superpuissance asiatique, était accusé d'avoir divulgué des secrets du programme d'armement nucléaire chinois aux États-Unis. Il faisait également l'objet d'une enquête pour corruption et formation de « cliques politiques », une expression souvent employée pour désigner les complots visant à tisser des réseaux d'influence et à saper l'unité du Parti au sein de la puissante Commission militaire centrale.
Selon le rapport, les autorités enquêtent également sur le rôle de Zhang en tant que superviseur de l'agence chargée du développement et de l'acquisition d'équipements militaires, dotée d'un budget colossal destiné à satisfaire l'obsession de longue date de Xi Jinping pour une armée chinoise moderne et opérationnelle. Le général vétéran aurait accepté d'importantes sommes d'argent en échange de la promotion de fonctionnaires au sein des services gérant ces achats.
« Ces informations proviendraient de fuites émanant de hauts responsables du Parti ou de commandants militaires au courant de l'enquête. Mais en réalité, en Chine, et surtout à un niveau aussi élevé, personne ne divulgue d'informations, et encore moins aux médias étrangers. Tout est très étroitement contrôlé, il faut donc toujours prendre ces informations avec des pincettes », déclare un responsable du ministère des Affaires étrangères.
Depuis 2023, date à laquelle Xi a lancé une campagne anticorruption contre la corruption au sein de l'armée, des dizaines de commandants militaires et de dirigeants de l'industrie de la défense ont fait l'objet d'enquêtes ou ont été limogés. Jusqu'à présent, Zhang était considéré comme le garant de la continuité opérationnelle de l'Armée populaire de libération, le seul conseiller de confiance du président conservant une influence au sein d'un système de plus en plus personnalisé.
De plus, la presse d'État l'avait récemment encensé comme l'architecte de la purge au sein des forces armées, qui a balayé les individus « corrompus » et « antipatriotiques », notamment au sein de la Force des fusées, qui gère l'arsenal nucléaire.
La dernière apparition publique de Zhang remonte au 22 décembre, lorsqu'il a participé, aux côtés de Xi, à une cérémonie de nomination de nouveaux généraux. Son parcours permet de comprendre pourquoi sa chute ébranle aujourd'hui les fondements de l'armée chinoise. Son père, Zhang Zongxun, a combattu aux côtés de Mao Zedong lors du soulèvement de la Moisson d'automne de 1927 (une insurrection armée menée par les communistes) et fut un général de premier plan sur le front nord-est pendant la guerre civile contre les nationalistes du Kuomintang.
En 1947, alors qu'il commandait une unité de l'Armée populaire de libération, son commissaire politique était Xi Zhongxun, le père de l'actuel président chinois. Les deux clans étaient également originaires de la province du Shaanxi. Il s'agissait d'un lien biographique, presque familial, entre deux lignées de la célèbre Armée rouge.
Contrairement à Xi Jinping, dont l'expérience militaire se limite à un bref passage administratif au quartier général de l'Armée populaire de libération (APL) dans sa jeunesse, Zhang Ziyi était un soldat respecté ayant combattu à la frontière vietnamienne et dirigé des opérations spéciales et des exercices d'entraînement. Xi Jinping lui a accordé sa confiance dès le début de sa présidence : en 2012, il l'a nommé à la tête du Département général de l'armement (alors appelé Département général de l'armement), l'a maintenu à des postes clés lors de la grande réforme militaire de 2016 et l'a promu vice-président de la Commission militaire centrale (CMC) en 2017. Par ailleurs, Zhang Ziyi est l'un des 24 membres du Politburo, le cercle restreint du Parti communiste chinois.
Plusieurs analystes ont souligné ces derniers jours que Zhang était le seul officier supérieur disposant d'une autorité suffisante pour constituer un véritable contrepoids à Xi au sein du régime. Traditionnellement, le contrôle de l'armée est un facteur déterminant pour la survie politique des dirigeants chinois. « Le limogeage de Zhang laisse penser que Xi souhaite consolider son autorité absolue. Techniquement, Zhang était le seul à détenir l'autorité militaire qui lui permettait de contester efficacement Xi », explique Yun Sun, directrice du programme Chine au Stimson Center à Washington.
À la suite du dernier Congrès du PCC en 2022, la Commission militaire centrale (CMC) a débuté avec sept membres. Depuis, cinq d'entre eux ont été démis de leurs fonctions. En tant que premier vice-président de cet organe, Zhang concentrait des pouvoirs qui, dans d'autres pays, seraient répartis entre le ministre de la Défense, le chef d'état-major et le conseiller à la sécurité nationale. Il contrôlait les promotions, les budgets, la planification stratégique et les opérations. Il ne répondait qu'à Xi Jinping. Son limogeage, comme le soulignent les experts, lève toute ambiguïté : le pouvoir militaire est désormais entièrement centralisé entre les mains du dirigeant suprême.
Au cours du week-end, Pékin a annoncé, outre Zhang, le limogeage d'une autre figure importante au sein de la CMC, le général Liu Zhenli (61 ans), un autre vétéran de la guerre du Vietnam qui était à la tête du département d'état-major interarmées, directement responsable de la supervision des opérations, du renseignement et de la formation.
« Zhang et Liu, hauts responsables du Parti et de l'armée, ont gravement trahi la confiance placée en eux, alimentant les problèmes politiques et de corruption qui menacent le pouvoir absolu du Parti sur les forces armées et sapent les fondements de sa gouvernance. Ils ont considérablement entravé les efforts visant à renforcer la loyauté politique au sein de l'armée et l'état de préparation au combat, ce qui a eu de graves conséquences négatives pour le Parti et le pays », peut-on lire dans l'éditorial du journal de l'Armée populaire de libération.
Les purges menées par Xi Jinping au sein de l'armée ont commencé à faire des vagues avec le limogeage de deux ministres de la Défense, Li Shangfu et son prédécesseur, Wei Fenghe. Ces deux cas étaient liés à des irrégularités dans des achats d'armements. Au milieu de l'année dernière, le limogeage d'un autre général de la Commission militaire centrale (CMC), Miao Hua, a été annoncé. Quelques mois plus tard, le général He Weidong, numéro deux de la hiérarchie militaire et alors deuxième vice-président de la commission, a également été limogé. Son poste a été pourvu par le général Zhang Shengmin, le seul officier d'active encore membre de cette puissante commission.
Africa24monde Par Tinno BANG MBANG
